ভারতের জাতীয় দলের কোচ হিসেবে তিনি মোটামুটি পরিচিতি পেয়েছেন। তবে ক্লাব স্তরে একদমই নতুন। এই নতুন চ্যালেঞ্জ নিয়েই এবার আবির্ভাব ঘটেছে ইস্টবেঙ্গলের হেড কোচ স্টিফেন কনস্টানটাইনের। আইএসএল শুরুর ঠিক একদিন আগে কনস্টানটাইন অপূর্ণ স্বপ্ন পূরণ করার কথাই খুল্লামখুল্লা জানালেন।
কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে আইএসএল-এর উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে ইস্টবেঙ্গল। ব্লকবাস্টার ম্যাচে খেলতে নামার ২৪ ঘন্টা আগেই স্টিফেন কনস্টানটাইন সাংবাদিক সম্মেলনে জানাচ্ছেন, “ভারতের জাতীয় দলের দায়িত্ব ছাড়ার পরে ইচ্ছাকৃতভাবেই ভারতের কোনও ক্লাবে কোচিং করাইনি। তিন বছর হয়ে গেল। তবে ইস্টবেঙ্গল এবার সুন্দরভাবে আমাকে প্রস্তাব দিয়েছিল। সুযোগ পেয়ে আমার মনে হয়েছিল, ক্লাব স্তরে আমার কোচিং অসম্পূর্ণ রয়ে গিয়েছে। সেই সুযোগের সদ্ব্যবহার করতেই ইস্টবেঙ্গলের দায়িত্ব নিলাম।”
আরও পড়ুন: বাগানের পথে হেঁটেই এবার ইস্টবেঙ্গলের ক্যাপ্টেন ঘোষণা! লাল-হলুদে চমকের পর চমক
আর জাতীয় দলে কোচিং করানোর অভিজ্ঞতাই এবার ইস্টবেঙ্গলের হেড কোচ হিসেবে তাঁর অন্যতম প্লাস পয়েন্ট, মেনে নিচ্ছেন লাল-হলুদের ইংরেজ কোচ। ইস্টবেঙ্গলের সদ্য প্রাক্তন কোচেদের তুলনায় তিনি এগিয়ে এই কারণেই। বলছেন তিনি। সাংবাদিক সম্মেলনে তিনি স্বীকার করে নিচ্ছেন, “ভারতীয় ফুটবলাররা কীভাবে ভাবনা-চিন্তা করে, ফুটবল নিয়ে ওঁদের অনুভূতি কী, সেটা ভালভাবে বুঝতে পারি। সেদিক থেকে এটা আমার কাছে প্লাস পয়েন্ট। তবে অতীত তো অতীতই। সেটা কোনওভাবেই বদলানো যাবে না। গত সিজনে, বা তাঁর আগের সিজনে কী হয়েছিল, সেটা পরিবর্তন করতে পারব না। আগামী দিনে যা হবে, সেটা অবশ্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারব।”
আরও পড়ুন: কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে ইস্টবেঙ্গল একাদশে বড় চমক! কোন বিদেশি বাইরে, কে খেলবেন, জানুন
“অল্প কয়েকদিনে আমরা বেশ পরিশ্রম করেছি। আমি যখন প্ৰথমে কলকাতায় আসি, তখন স্কোয়াডে মাত্র ১২জন ছিল। এখন ২৬-২৭ জনের স্কোয়াড নিয়ে খেলতে নামছি। প্রত্যেকেই কঠোর পরিশ্রম করেছে। শুক্রবারই জানতে পারা যাবে আমরা কতটা এগিয়েছি। সমাপ্ত হয়ে যাওয়া কোনও অধ্যায় নই আমরা। টুর্নামেন্টে লাস্ট বয় হিসাবে ফিনিশ করতে বা হারতে আমরা কোচিতে আসিনি।”
আরও পড়ুন: পুজো শেষ হতেই ইস্টবেঙ্গলে আইসল্যান্ডের বিদেশি! ISL-এ নামার আগেই বিরাট চমক লাল-হলুদে
কেরালা ব্লাস্টার্স যে কঠিন প্রতিপক্ষ, সেটাও স্বীকার করে নিচ্ছেন ব্রিটিশ কোচ। জানাচ্ছেন, “কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে পুরো ফোকাস নিয়ে মাঠে নামব। ভুকোম্যানোভিচ এই নিয়ে টানা দুই নম্বর সিজন কেরালার দায়িত্বে। দলের সকল ফুটবলাররাই একে অন্যকে চেনে। তবে মাঠে এত সমর্থক উপস্থিত থাকবে, যে ম্যাচ আমাদের জন্য যথেষ্ট কঠিন হতে চলেছে।”
“আইএসএল-এর প্রত্যেক ম্যাচই কঠিন হবে আমাদের জন্য। আমরা আপাতত ম্যাচ ধরে ধরে এগোতে চাই। প্রত্যেক ম্যাচেই জয়ের জন্য ঝাঁপাব আমরা। হারার জন্য আমরা মাঠে নামব না। আসা করি, ফুটবলাররা নিজেদের সেরাটা দেবে এবং আমরা তিন পয়েন্ট নিয়েই মাঠ ছাড়তে পারব।”
