প্রবল জল্পনা শুরু হয়েছিল। মে মাসে এটিকে মোহনবাগানের সঙ্গে চুক্তি শেষ হয়ে ফ্রি এজেন্ট হয়ে গিয়েছিলেন। বলা হয়েছিল বন্ধু প্রবীর দাসের মতই এটিকে মোহনবাগান ছাড়তে চলেছেন প্রীতম কোটাল। সবুজ মেরুন জার্সি ছেড়ে তিনি লাল-হলুদ জার্সি গায়ে চাপান কিনা, তা নিয়ে কলকাতা ফুটবল ময়দানে ব্যাপক চাঞ্চল্য ছড়িয়েছিল। তবে শেষমেশ অন্য কোথাও যাননি। প্রীতম কোটাল বেছে নিয়েছেন নিজের ক্লাব এটিকে মোহনবাগানকেই। মোহনবাগান দিবসের দিনেই বড়সড় ঘোষণায় সবুজ মেরুন শিবির জানিয়ে দিয়েছে, অন্য কোথাও যাচ্ছেন না তারকা সাইডব্যাক।
প্রীতম কোটাল স্পোর্টস ক্রীড়ার সাক্ষাৎকারে স্বীকার করে নিয়েছেন ইস্টবেঙ্গলের বড়সড় প্রস্তাব ছিল তাঁর কাছে। “দীর্ঘদিন ধরে এটিকে মোহনবাগানের হয়ে খেলছি। কোচ হয়ে যিনিই এসেছেন আমার দক্ষতায় ভরসা রেখেছেন। এই কারণেই সবুজ মেরুনে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। কেরালা ব্লাস্টার্স এবং ইস্টবেঙ্গলেরও প্রস্তাব ছিল।”
আরও পড়ুন: কনস্টানটাইন নাকি চাইছেন না ইভানকে! ইস্টবেঙ্গল ছাড়ার জল্পনায় অবশেষে মুখ খুললেন স্প্যানিশ তারকা
“একদম শেষ মুহূর্তে ইস্টবেঙ্গলের বড়সড় প্রস্তাব ছিল আমার কাছে। যদিও তাঁর আগেই এটিকে মোহনবাগান আমার সঙ্গে কথা বলে রেখেছিল। ক্লাবের সঙ্গে আমার নিজস্ব সম্পর্ক রয়েছে। তাছাড়া আমি মোটেই বারবার ক্লাব বদল করতে পছন্দ করি না।” সাক্ষাৎকারে জানিয়ে দিয়েছেন প্রীতম কোটাল।
নিজেই অবশ্য ধোঁয়াশা তৈরি করেছিলেন দলবদলের বাজারে। একাধিকবার তাঁর সম্ভাব্য ইস্টবেঙ্গল যাত্রা নিয়ে প্রশ্ন উঠলে তাঁর সংক্ষিপ্ত জবাব ছিল, “দেখা যাক, কী হয়!” তিনি নিজেই নিজেকে নিয়ে হঠাৎ ওঠা এই হাইপ বেশ পছন্দ করছিলেন। স্বীকার করে প্রীতম সেই সাক্ষাৎকারে বলে দিয়েছেন, “সকলেই আমার পরবর্তী ক্লাব নিয়ে জল্পনা শুরু করে দিয়েছিল। মিথ্যা বলব না, আমি নিজে সেটা বেশ উপভোগই করছিলাম। যাইহোক, এটিকে মোহনবাগানের সঙ্গে চুক্তি বাড়াতে পেরে ভালো লাগছে। দলকে নতুন উচ্চতায় পৌঁছে দিতে চাই। এখন আমাদের লক্ষ্য এএফসি কাপের ফাইনালে পৌঁছে প্ৰথম ভারতীয় ক্লাব হিসাবে খেতাব জিতে ইতিহাস গড়া।”
আরও পড়ুন: যুব বিশ্বকাপে খেলা স্ট্রাইকারকে চেয়েও পেল না ইস্টবেঙ্গল! তারকার মন বদলাল শেষ মুহূর্তে
স্টিফেন কনস্টানটাইনের টিম ইন্ডিয়ার কোচ হিসেবে প্ৰথম ম্যাচই ছিল জাতীয় দলের হয়ে প্রীতম কোটালের অভিষেক ম্যাচ। ২০১৮-য় নেপালের বিরুদ্ধে অভিষেকের পর জাতীয় দলের নিয়মিত সদস্য হয়ে উঠেছেন বঙ্গসন্তান। এরপরে কনস্টানটাইন সরে স্টিম্যাচ টিম ইন্ডিয়ার দায়িত্ব নিলেও প্রীতম কোটালের গুরুত্ব একই থেকেছে।
পুরোনো সেই কোচের সঙ্গেই ইস্টবেঙ্গলে খেলার মঞ্চ তৈরি হয়েছিল। তবে মোহনবাগানের হয়ে আইলিগ, এটিকের হয়ে আইএসএল জয়ী সুপারস্টার বেছে নিলেন এটিকে মোহনবাগানকেই। সবুজ মেরুন জার্সিতে নতুন মরশুমে আগের মতই আলো ছড়াতে পারেন কিনা, সেটা সময়ই বলবে।
